Los fabricantes de automóviles, los recicladores y las empresas tecnológicas de nueva creación intentan resolver la cuestión de cómo tratar las baterías de iones de litio cuando se desgastan.

La tendencia a sustituir los contaminantes coches de gasolina y diésel por una nueva generación de vehículos eléctricos se ha acelerado en las últimas semanas. Pero hay una cuestión medioambiental sin respuesta en el corazón del movimiento de los coches eléctricos: ¿qué hacer con sus baterías de iones de litio de media tonelada cuando se desgasten?

Los gobiernos británico y francés se comprometieron el mes pasado a prohibir la venta de coches de gasolina y diésel para 2040, y el fabricante de automóviles Volvo se ha comprometido a vender únicamente vehículos eléctricos o híbridos a partir de 2019.

El número de coches eléctricos en el mundo superó la barrera de los 2 millones el año pasado y la Agencia Internacional de la Energía calcula que habrá 140 millones de coches eléctricos en todo el mundo en 2030 si los países cumplen los objetivos del acuerdo climático de París. Este auge de los vehículos eléctricos podría dejar 11 millones de toneladas de baterías de iones de litio usadas para reciclar en 2030, según Ajay Kochhar, director general de la empresa canadiense de reciclaje de baterías Li-Cycle.

Déficit de reciclaje
Sin embargo, en la UE sólo se reciclan 5% (pdf) de las baterías de iones de litio. Esto tiene un coste medioambiental. Las pilas no sólo pueden liberar gases tóxicos si se dañan, sino que los ingredientes básicos, como el litio y el cobalto, son limitados y su extracción puede provocar la contaminación del agua y el agotamiento de los recursos, entre otras consecuencias medioambientales.

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Sin embargo, hay razones para ser optimistas. Hasta ahora, las bajas tasas de reciclaje de las baterías de iones de litio se deben a que la mayoría de ellas están contenidas en aparatos electrónicos de consumo, que suelen acabar abandonados en un cajón o tirados en el vertedero.

Eso no ocurrirá con los vehículos eléctricos, predice Marc Grynberg, director general del gigante belga de baterías y reciclaje Umicore. "Los fabricantes de automóviles se encargarán de recoger y reciclar las baterías de iones de litio usadas", afirma. "Dado su tamaño, las baterías no pueden almacenarse en casa y el vertido no es una opción.

La normativa de la UE, que obliga a los fabricantes de baterías a financiar los costes de recogida, tratamiento y reciclaje de todas las baterías recogidas, ya fomenta los vínculos entre los fabricantes de automóviles y los recicladores.

Umicore, que ha invertido 25 millones de euros (22,6 millones de libras) en una planta piloto industrial en Amberes para reciclar baterías de iones de litio, tiene acuerdos en Europa con Tesla y Toyota para utilizar la fundición para recuperar metales preciosos como el cobalto y el níquel. Grynberg afirma: "Hemos demostrado nuestra capacidad para reciclar las baterías usadas de los vehículos eléctricos y estamos preparados para aumentarla si es necesario.

¿Problema resuelto? No exactamente. Mientras que los procesos de fundición comerciales como el de Umicore pueden recuperar fácilmente muchos metales, no pueden recuperar directamente el vital litio, que acaba en un subproducto mixto. Umicore afirma que puede recuperar el litio del subproducto, pero cada proceso adicional añade costes.

Esto significa que, si bien las baterías de los vehículos eléctricos pueden llevarse a las instalaciones de reciclaje, no hay garantía de que el litio en sí se recupere si no es rentable.

En junio, el banco de inversión Morgan Stanley dijo que espera que no haya reciclaje de litio durante la próxima década, y que es probable que la infraestructura de reciclaje sea insuficiente cuando la actual ola de baterías se agote. "Todavía es necesario desarrollar el reciclaje de circuito cerrado, en el que se recuperan todos los materiales", afirma Jessica Alsford, jefa del equipo de investigación de sostenibilidad global del banco. "Hay una diferencia entre poder hacer algo y que tenga sentido económico.

Una segunda vida para las pilas
Francisco Carranza, Director de Servicios Energéticos de Nissan, explica que el problema fundamental es que mientras el coste de reciclar completamente una batería se reduce a alrededor de 1 euro por kilo, el valor de las materias primas que se pueden recuperar es sólo un tercio de esa cantidad.

Nissan se ha asociado con la empresa de gestión de la energía Eaton para que las baterías de sus coches se reutilicen para el almacenamiento de energía en el hogar, en lugar de reciclarse, y esta cuestión económica es una razón clave. "El coste del reciclaje es la barrera", dice Carranza. "Tiene que ser inferior al valor de los materiales recuperados para que funcione.

La falta de capacidad de reciclaje es "una tragedia", dice Amrit Chandan, un ingeniero químico que dirige el desarrollo de negocios en Aceleron, una empresa británica de alta tecnología que busca transformar las baterías al final de su vida útil. "Se necesita mucha energía para sacar estos materiales de la tierra. Si no los reutilizamos, podríamos empeorar nuestros problemas medioambientales", afirma.

Aceleron, al igual que Nissan, cree que la respuesta está en la reutilización, en lugar del reciclaje, de las baterías de los coches, para lo que la empresa ha patentado un proceso. Según Chandan, las baterías de los coches pueden seguir teniendo hasta 70 % de su capacidad cuando dejan de ser buenas para alimentar vehículos eléctricos, lo que las hace perfectas -cuando se descomponen, se prueban y se reacondicionan- para funciones como el almacenamiento de energía en el hogar.

Recientemente reconocida por Forbes como una de las 30 empresas emergentes de alta tecnología más interesantes de Europa, Aceleron busca inversores para ayudar a poner en marcha proyectos piloto. "Va a haber una tormenta de baterías de vehículos eléctricos que llegarán al final de su vida útil dentro de unos años, y nos estamos posicionando para estar preparados para ello", dice Chandan.

Esta no es la única alternativa. Li-Cycle es pionera en una nueva tecnología de reciclaje que utiliza un proceso químico para recuperar todos los metales importantes de las baterías. Kochhar afirma que quiere construir una planta piloto para producir 5.000 toneladas de baterías al año mediante este proceso de "química húmeda". Sin embargo, aún es demasiado pronto para explotar la tecnología comercialmente.

Linda Gaines, analista de sistemas de transporte y experta en baterías para vehículos eléctricos del Laboratorio Nacional de Argonne (EE UU), afirma: "La clave es que hay tiempo para construir fábricas. "Pero", añade, "aún no sabemos qué tipo de baterías serán. Sería útil que las pilas estuvieran estandarizadas y diseñadas para su reciclaje, pero no lo están.